成人式は日本特有の風習です。日本には古くから成人を祝う通過儀礼があり、男子には元服、女子には裳着（もぎ）などがありました。元服は奈良時代以降に行なわれるようになった儀式で、「元」は首（頭）、「服」は着用を表し、頭に冠を着けるという意味。数え年で12～16歳の男子が子供の髪型を改めて大人の髪型を結い、冠を着けて大人の仲間入りを果たしました。

女子は大人の正装には欠かせない「裳」を着ることから、裳着と言われたようです。二十歳になった成人たちを一斉に祝うようになったのは、第二次世界大戦後。1946（昭和21）年、埼玉県北足立郡蕨町（現在の蕨市）において行なわれた「青年祭」がルーツです。