牛の頭に人間の身体を持つ牛頭（こず）、馬の頭に人間の身体を持つ馬頭（めず）は、地獄に堕ちた亡者たちを情け容赦なく責めさいなむ地獄の住人です。牛や馬は人間の生活に無くてはならない存在ですが、家畜として使われその生涯を終えていくばかり。動物の殺生を禁止する仏教の考え方と、動物たちに死を強いる人間の罪悪感が、牛頭馬頭を作り上げた背景にあると考えられています。