戦国時代の合戦時、最も狙われやすく、致命傷を受けやすい頭部を打撃や刃物、落下物から守るための防具です。臓器のある胴や胸を守る鎧とともに発展してきました。鎌倉・室町時代以降は武力を誇り、存在を誇示するために装飾物を取り付けるようになり、名だたる戦国武将は非常に凝った変わり兜を着けていました。

信長の小姓である森蘭丸（もりらんまる）は「南無阿弥陀仏」と縦書きされた前立てを掲げたり、真田幸村（さなだゆきむら）は鹿の角、上杉謙信（うえすぎけんしん）は兎の耳などをデザインに取り入れたりして、オリジナリティを重視していたようです。