太陽系小天体のうち、主に氷や塵などでできているもので、太陽に近づくと熱によって光を放ち、大きな流れ星のような姿を見せます。日本ではその見た目から「ほうき星」と呼ばれてきました。突然現れて夜空に長い尾をたなびかせることから、古代の人々は不吉の象徴と考え、王や高貴な人の死、大災害が起きる前兆と捉えて出現を恐れていたそうです。現在は天体観測技術の向上で実態が解明されつつあり、迷信は払拭されました。