南アメリカのペルー原産で、スペイン人またはポルトガル人によって東南アジアに導入され、フィリピンのルソン島から中国を経て、16世紀後半に宮古島の役人・長真氏旨屋（ちょうしんじしおく）が中国より宮古島に伝えたと言われています。旨屋は栽培の普及に努めたおかげで、島では主食になる程盛んになり、死後は芋の神様として大座御嶽（おおざうたき）に祀られました。その後、江戸時代に薩摩藩で盛んに栽培されるようになり、さつま芋という名が付きました。別名に「甘藷（かんしょ）」「唐芋（からいも、とういも）」「琉球薯（りゅうきゅういも）」などがあります。